Angiogenèse tumorale
Une tumeur maligne, ou cancer, comme tout tissu sain, nécessite de l’oxygène et des nutriments pour sa croissance. Pour cela, la tumeur induit la formation de nouveaux vaisseaux sanguins à partir de vaisseaux présents dans le tissu sain avoisinant. Une fois formés, ces vaisseaux facilitent non seulement la croissance de la tumeur, mais aussi la dissémination de cellules cancéreuses vers d’autres organes distants (métastases). La formation de vaisseaux tumoraux, processus aussi appelé angiogenèse tumorale, est tellement importante pour la tumeur que si on la bloque, on ralentit fortement la croissance de la tumeur. Des médicaments visant à l’inhibition de l’angiogenèse tumorale ont été développés et sont actuellement utilisés chez des patients atteints de cancer, en particulier du rein, du colon et du poumon. Les cancers peuvent aussi induire la formation de vaisseaux lymphatiques favorisant la dissémination de cellules cancéreuses vers des ganglions lymphatiques (métastases ganglionnaires). Parallèlement à la formation de vaisseaux sanguins et lymphatiques, les tumeurs attirent aussi des cellules de type inflammatoire (leucocytes ou globules blancs). Ces cellules, dont leur fonction naturelle est de nous défendre contre les infections, ne nous protègent pas contre le cancer. Bien au contraire, en stimulant des processus d’inflammation dans le cancer lui-même, elles favorisent la croissance tumorale. L’inflammation agit comme un mécanisme d'amplification favorisant l’angiogénèse tumorale, la survie et la croissance des cellules tumorales, ainsi que leur migration hors de la tumeur. À ce propos, il est bien connu que des médicaments anti-inflammatoires de type Aspirine ont des effets anti-cancéreux. Leur utilisation chez l’homme pour la prévention ou le traitement des cancers reste toutefois problématique vu leurs effets secondaires potentiellement dangereux.
Dans les projets de ce module, les mécanismes responsables de la formation des vaisseaux sanguins et lymphatiques tumoraux et du recrutement des cellules inflammatoires dans la tumeur sont étudiés, ainsi que leur rôle dans la croissance locale (tumeur primaire) et dans la dissémination des cellules cancéreuses (métastases). Les expériences poursuivies dans ces projets seront effectuées en utilisant des cellules isolées et des modèles de reconstitutions tissulaires en culture en trois dimensions, ainsi que des modèles murins (de souris) d’angiogénèse et de croissance tumorale.
Le but de ces projets est de mieux comprendre les mécanismes provoquant à la croissance tumorale et la formation de métastases, et d’identifier les nouvelles molécules qui pourraient utilisées comme cibles thérapeutiques et pour lesquelles des nouveaux médicaments pourraient être développés. Dans la perspective de développer des nouvelles thérapies, des études cliniques sont en cours chez des patients, en collaboration avec des oncologues en Suisse et à l’étranger (études dites translationnelles).